Στην αρχή φάνηκαν μόνο μερικές λεπτές γραμμές να μπαίνουν στην οθόνη.
Η ερευνήτρια Ολίβια Σοάρες Περέιρα πίστεψε ότι ίσως επρόκειτο για κάποια παράξενη μέδουσα.
Ύστερα είδε τις χαρακτηριστικές «γωνίες» στα άκρα του ζώου.
Και πριν ακόμη εμφανιστεί ολόκληρο στην εικόνα, φώναξε:
«Magnapinna!»
Σε βάθος 3.277 μέτρων κάτω από την επιφάνεια του Ειρηνικού, επιστήμονες του Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) και συνεργάτες της NOAA είχαν μόλις συναντήσει ένα από τα πιο σπάνια καταγεγραμμένα κεφαλόποδα του πλανήτη.
Μόλις περίπου 70 έχουν καταγραφεί
Το καλαμάρι του γένους Magnapinna, γνωστό και ως bigfin squid, μοιάζει ελάχιστα με τα καλαμάρια που γνωρίζουμε.
Διαθέτει δύο μεγάλους κυματιστούς πτερυγιοειδείς σχηματισμούς και δέκα εξαιρετικά μακριά άκρα — οκτώ βραχίονες και δύο πλοκάμια. Από αυτά εκτείνονται λεπτά λευκά νημάτια, τα οποία μπορεί να φτάσουν σε μήκος έως και 20 φορές το σώμα του ζώου.
Η εμφάνισή του είναι τόσο ασυνήθιστη ώστε οι πρώτες υποβρύχιες καταγραφές του προκάλεσαν επί χρόνια συζητήσεις ακόμη και για το τι ακριβώς έβλεπαν οι κάμερες.
Και δεν βοηθά το γεγονός ότι συναντάται εξαιρετικά σπάνια.
Σύμφωνα με το MBARI, μόλις περίπου 70 Magnapinna έχουν παρατηρηθεί από υποβρύχια οχήματα ή συλλεχθεί από επιστημονικές τράτες. Οι επιστήμονες δεν έχουν καταφέρει ποτέ να συλλέξουν ακέραιο ενήλικο άτομο.
Εμφανίστηκε ξαφνικά μπροστά στο υποβρύχιο ρομπότ
Η νέα συνάντηση έγινε κοντά στο Davidson Seamount, περίπου 130 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Μοντερέι στην Καλιφόρνια.
Οι ερευνητές βρίσκονταν στο ερευνητικό πλοίο David Packard και χρησιμοποιούσαν το τηλεχειριζόμενο υποβρύχιο όχημα Doc Ricketts.
Μάλιστα, δεν έψαχναν για καλαμάρια.
Η αποστολή μελετούσε παράξενα αυλάκια στον λασπώδη πυθμένα, προσπαθώντας να διαπιστώσει εάν δημιουργούνται από ραμφοφάλαινες που αναζητούν τροφή.
Τότε το Magnapinna βγήκε μέσα από το σκοτάδι.
Το ζώο αιωρούνταν λίγο πάνω από τον πυθμένα, κινούσε απαλά τα δύο μεγάλα πτερύγιά του και άφηνε πίσω του τους μακριούς βραχίονες και τα πλοκάμια του.
Με το σύστημα λέιζερ του υποβρύχιου οχήματος οι ερευνητές υπολόγισαν το μήκος του σε περίπου 1,25 μέτρα.
Πρώτη φορά σε αυτή την περιοχή του Ειρηνικού
Η καταγραφή έχει ιδιαίτερη επιστημονική αξία επειδή αποτελεί την πρώτη επιβεβαιωμένη ζωντανή παρατήρηση Magnapinna στον βορειοανατολικό Ειρηνικό και την πρώτη μέσα στο Monterey Bay National Marine Sanctuary.
Για το MBARI ήταν μόλις η δεύτερη συνάντηση με το συγκεκριμένο γένος σε περίπου τέσσερις δεκαετίες εξερεύνησης των ωκεανών.
Η προηγούμενη είχε γίνει το 2001, στα ανοιχτά της Χαβάης.
Και παρά τις δεκαετίες έρευνας, βασικά πράγματα για αυτά τα ζώα εξακολουθούν να αποτελούν μυστήριο.
Δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα τι τρώνε, πώς αναπαράγονται ή πώς ακριβώς χρησιμοποιούν τα εξαιρετικά μακριά άκρα τους.
Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι τα λεπτά κολλώδη νημάτια λειτουργούν ως μηχανισμός συλλογής τροφής, αλλά αυτό δεν έχει ακόμη αποδειχθεί.
Το καλαμάρι που έχει φτάσει σχεδόν 6,2 χιλιόμετρα κάτω από τη θάλασσα
Το συγκεκριμένο ζώο βρέθηκε στα 3.277 μέτρα.
Άλλα Magnapinna όμως έχουν καταγραφεί πολύ βαθύτερα.
Το γένος κατέχει το ρεκόρ για τη βαθύτερη καταγεγραμμένη παρουσία καλαμαριού, καθώς ένα άτομο έχει παρατηρηθεί στην Τάφρο των Φιλιππίνων σε βάθος 6.212 μέτρων.
Περισσότερα από 140 χρόνια έχουν περάσει από τότε που συλλέχθηκε το πρώτο γνωστό δείγμα Magnapinna, το 1883.
Κι όμως, ακόμη δεν έχουμε δει από κοντά ένα ακέραιο ενήλικο ζώο.
Αυτή τη φορά, για λίγα λεπτά, ένα από αυτά βγήκε μόνο του από το σκοτάδι και πέρασε μπροστά από την κάμερα.
