Για χρόνια, οι Ντενίσοβαν ήταν σχεδόν άνθρωποι χωρίς πρόσωπο.
Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι υπήρξαν κυρίως από ίχνη DNA και από ελάχιστα απολιθώματα που είχαν βρεθεί διάσπαρτα στην Ασία.
Τώρα, όμως, ένα σπήλαιο στη νοτιοδυτική Κίνα αρχίζει να αλλάζει αυτή την εικόνα.
Στο σπήλαιο Μπιανφού, στην επαρχία Γιουνάν, οι αρχαιολόγοι εντόπισαν απολιθώματα Ντενίσοβαν μαζί με περισσότερα από 1.300 λίθινα εργαλεία και τεράστιες ποσότητες ζωικών καταλοίπων. Η αρχαιολογική ακολουθία του χώρου εκτείνεται περίπου από 190.000 έως 70.000 χρόνια πριν.
Αυτό σημαίνει ότι το σημείο χρησιμοποιήθηκε από αρχαίους ανθρώπινους πληθυσμούς επί χρονικό διάστημα που μπορεί να ξεπερνά τις 100.000 χρόνια.
Και τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι μεγάλο μέρος αυτής της ιστορίας συνδέεται με τους Ντενίσοβαν.
Έψαξαν 60.000 κομμάτια οστών
Το πρόβλημα ήταν ότι τα περισσότερα οστά που είχαν βρεθεί μέσα στο σπήλαιο ήταν τόσο κατακερματισμένα ώστε δεν μπορούσε κανείς να καταλάβει εύκολα αν ανήκαν σε ανθρώπους ή ζώα.
Οι επιστήμονες εξέτασαν μορφολογικά περισσότερα από 60.000 θραύσματα.
Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν πρωτεωμικές αναλύσεις, αναζητώντας αρχαίες πρωτεΐνες που μπορούν να λειτουργήσουν σαν βιολογική «υπογραφή».
Το αποτέλεσμα ήταν εντυπωσιακό.
Αναγνωρίστηκαν δύο τμήματα βρεγματικού οστού, ένα τμήμα κερκίδας από το αντιβράχιο και δύο δόντια ως απολιθώματα Ντενίσοβαν. Τα ανθρώπινα οστά χρονολογήθηκαν περίπου στα 167.000 έως 134.000 χρόνια πριν.
Το πρώτο οστό χεριού Ντενίσοβαν
Ανάμεσα στα ευρήματα υπάρχει κάτι που οι επιστήμονες δεν είχαν ποτέ μέχρι σήμερα.
Ένα τμήμα κερκίδας, ενός από τα δύο μακριά οστά του αντιβραχίου.
Είναι το πρώτο γνωστό μακρύ οστό άκρου που έχει αποδοθεί με ασφάλεια σε Ντενίσοβαν και μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να καταλάβουν περισσότερα για τη σωματική τους διάπλαση.
Μέχρι πρόσφατα, το υλικό που είχε στη διάθεσή της η επιστήμη ήταν εντυπωσιακά φτωχό: δόντια, τμήματα γνάθων, κομμάτια κρανίου και μερικά άλλα αποσπασματικά ευρήματα.
Γι’ αυτό και κάθε νέο οστό έχει τεράστια σημασία.
Δεν ήταν απλώς περαστικοί
Τα ευρήματα του Μπιανφού δείχνουν επίσης ότι οι Ντενίσοβαν δεν αποτελούσαν απλώς μια μικρή ομάδα που πέρασε κάποτε από την περιοχή.
Οι ερευνητές βρήκαν μεγάλο αριθμό λίθινων εργαλείων, αλλά και στοιχεία επεξεργασίας οστών.
Η μελέτη των ζωικών καταλοίπων δείχνει ότι κυνηγούσαν ζώα, μεταξύ των οποίων ελάφια, και επεξεργάζονταν συστηματικά τα θηράματά τους. Το περιβάλλον της εποχής φαίνεται ότι ήταν κυρίως δάσος κωνοφόρων ή δασική στέπα.
Τα στοιχεία δείχνουν ανθρώπους που γνώριζαν καλά την περιοχή και επέστρεφαν ή κατοικούσαν εκεί για τεράστια χρονικά διαστήματα.
Οι συγγενείς μας που σχεδόν δεν γνωρίζαμε
Οι Ντενίσοβαν αποτελούν εξαφανισμένη ανθρώπινη ομάδα συγγενική τόσο με τους Νεάντερταλ όσο και με τον σύγχρονο άνθρωπο.
Η ύπαρξή τους έγινε γνωστή μόλις το 2010, όταν DNA από ένα μικρό οστό δαχτύλου που είχε βρεθεί στο σπήλαιο Ντενίσοβα της Σιβηρίας αποκάλυψε μια έως τότε άγνωστη ανθρώπινη γενεαλογική γραμμή.
Από τότε έγινε σαφές ότι είχαν εξαπλωθεί πολύ πέρα από τη Σιβηρία.
Οι σημερινοί πληθυσμοί σε τμήματα της Ασίας και ιδιαίτερα της Ωκεανίας εξακολουθούν να φέρουν DNA Ντενίσοβαν, αποτέλεσμα αρχαίων διασταυρώσεων με Homo sapiens.
Το Μπιανφού προσθέτει τώρα ένα από τα σημαντικότερα κομμάτια στο παζλ.
Δεν έχουμε απλώς μερικά ακόμη κόκαλα.
Έχουμε έναν χώρο στον οποίο μπορούμε για πρώτη φορά να αρχίσουμε να παρακολουθούμε πώς ζούσαν, τι κυνηγούσαν και τι κατασκεύαζαν αυτοί οι μυστηριώδεις συγγενείς μας επί δεκάδες χιλιάδες χρόνια.
