Στην καρδιά του κρατήρα Jezero στον Άρη, το πυρηνοκίνητο ρόβερ Perseverance της NASA έκανε τη σημαντικότερη ανακάλυψη της τετραετούς αποστολής του. Κατά τη διάσχιση της αρχαίας ποτάμιας κοίτης Neretva Vallis, οι κάμερες του οχήματος εντόπισαν έναν επιμήκη βράχο διαστάσεων ενός μέτρου, ο οποίος ονομάστηκε «Cheyava Falls» από έναν καταρράκτη στο Grand Canyon: Ο βράχος διατρέχεται από λευκές φλέβες θειικού ασβεστίου, ανάμεσα στις οποίες διακρίνεται κοκκινωπό πέτρωμα πλούσιο σε αιματίτη.
Οι «κηλίδες λεοπάρδαλης»
Καθώς το ρομπότ χρησιμοποίησε το όργανο SHERLOC για να σαρώσει την επιφάνεια, οι επιστήμονες στο Jet Propulsion Laboratory έμειναν άναυδοι. Πάνω στη σκούρα κόκκινη ζώνη εμφανίστηκαν δεκάδες υπόλευκες κηλίδες διαμέτρου χιλιοστών, καθεμία από τις οποίες περιβάλλεται από ένα λεπτό μαύρο στεφάνι: Το μοτίβο αυτό, γνωστό ως «κηλίδες λεοπάρδαλης», περιέχει ενώσεις σιδήρου και φωσφόρου.
Στον πλανήτη Γη, παρόμοια ιζηματογενή μοτίβα σχηματίζονται όταν αρχαία μικρόβια χρησιμοποιούν χημικές αντιδράσεις αναγωγής του σιδήρου ως πηγή ενέργειας, αφήνοντας πίσω τους ανεξίτηλα απολιθωμένα ίχνη μεταβολισμού.
Οργανικά μόρια και η ανάγκη επιστροφής στη Γη
Οι φασματοσκοπικές αναλύσεις επιβεβαίωσαν επιπλέον την παρουσία οργανικών μορίων άνθρακα στο εσωτερικό του πετρώματος, τα οποία αποτελούν τους θεμελιώδεις δομικούς λίθους της ζωής.
Η επιστημονική ομάδα της NASA συνιστά ψυχραιμία, τονίζοντας ότι τέτοιοι σχηματισμοί θα μπορούσαν θεωρητικά να προκληθούν και από μη βιολογικές υδροθερμικές διεργασίες σε υψηλές θερμοκρασίες.
Το Perseverance άνοιξε οπή στον βράχο και σφράγισε δείγμα πυρήνα σε ειδικό τιτανένιο σωλήνα: Πρόκειται για το δείγμα νούμερο είκοσι δύο, το οποίο περιμένει τις μελλοντικές αποστολές Mars Sample Return για να μεταφερθεί σε επίγεια εργαστήρια, όπου θα δοθεί η οριστική απάντηση στο αν ο Κόκκινος Πλανήτης φιλοξενούσε κάποτε ζωή.
