Ο 16χρονος Reuben Nsemoh αγωνιζόταν ως τερματοφύλακας σε τοπικό αγώνα ποδοσφαίρου στη Τζόρτζια των ΗΠΑ. Κατά τη διάρκεια μιας φάσης, έπεσε στα πόδια ενός αντίπαλου επιθετικού για να μπλοκάρει την μπάλα, δεχόμενος ένα σφοδρό χτύπημα στο κεφάλι. Ο έφηβος υπέστη σοβαρή διάσειση, σταμάτησε να αναπνέει επανειλημμένα και διακομίστηκε με ελικόπτερο στο νοσοκομείο, όπου έπεσε σε κώμα διάρκειας τριών ημερών.
Οι πρώτες λέξεις μετά την αφύπνιση
Όταν ο νεαρός άνοιξε τελικά τα μάτια του, οι γιατροί και η μητέρα του περίμεναν να ακούσουν τις πρώτες του κουβέντες στα αγγλικά. Αντ’ αυτού, ο Reuben κοίταξε το προσωπικό, έκανε μια κίνηση με το χέρι και είπε καθαρά: «Tengo hambre» (πεινάω). Τις επόμενες ημέρες, ο έφηβος μιλούσε αποκλειστικά ισπανικά με απόλυτη φυσικότητα, σωστή γραμματική και αυθεντική λατινοαμερικανική προφορά, αδυνατώντας παράλληλα να αρθρώσει λέξεις στα αγγλικά.
Η μητέρα του, με καταγωγή από τη Νιγηρία, δήλωσε εμβρόντητη καθώς η οικογένεια δεν μιλούσε ποτέ ισπανικά στο σπίτι. Ο ίδιος είχε απλώς ακούσει σκόρπιες εκφράσεις από φίλους και τον αδελφό του, χωρίς ποτέ να έχει παρακολουθήσει μαθήματα.
Το μυστήριο των νευρικών κυκλωμάτων
Οι ειδικοί στη νευρολογία εξήγησαν ότι ο ασθενής εμφάνισε μια ακραία παραλλαγή του συνδρόμου ξένης προφοράς (Foreign Accent Syndrome) σε συνδυασμό με επιλεκτική αφασία. Το τραύμα στον εγκέφαλο μπλόκαρε προσωρινά τα μονοπάτια της αγγλικής γλώσσας, ενώ παράλληλα απελευθέρωσε χημικές ουσίες που «ξύπνησαν» ανενεργά νευρωνικά κυκλώματα στα οποία είχαν αποθηκευτεί παθητικά οι ήχοι των ισπανικών.
Σταδιακά, καθώς ο εγκέφαλος επουλωνόταν, ο Reuben ανέκτησε πλήρως τα αγγλικά του, ενώ η υπερβολική ευχέρεια στα ισπανικά άρχισε σιγά σιγά να υποχωρεί. Η περίπτωσή του παραμένει ένα από τα πιο συναρπαστικά παραδείγματα της άγνωστης πλαστικότητας του ανθρώπινου νου.
