Το φθινόπωρο του 1726, στην αγγλική επαρχία, άρχισε να κυκλοφορεί μια είδηση που σήμερα θα θεωρούνταν τόσο εξωφρενική ώστε δύσκολα θα περνούσε ακόμη και ως κακό hoax στο internet.
Μια γυναίκα ισχυριζόταν ότι γεννούσε κουνέλια.
Το όνομά της ήταν Mary Toft.
Και το απίστευτο δεν είναι ότι έκανε τον ισχυρισμό.
Το απίστευτο είναι ότι κατάφερε να πείσει γιατρούς, χειρουργούς και ανθρώπους που συνδέονταν με την αυλή του βασιλιά Γεωργίου Α΄ ότι μπορεί πράγματι να συνέβαινε.
Άρχισε με ένα κουνέλι
Η Toft ζούσε στο Godalming του Surrey.
Τον Σεπτέμβριο του 1726 αναφέρθηκε ότι είχε «γεννήσει» ένα παράξενο ζώο.
Σύντομα οι ιστορίες πολλαπλασιάστηκαν.
Ο τοπικός χειρουργός και μαιευτήρας John Howard άρχισε να παρακολουθεί την υπόθεση και υποστήριξε ότι είχε γίνει μάρτυρας αλλεπάλληλων «γεννήσεων».
Κουνέλια ή τμήματα κουνελιών εμφανίζονταν με τέτοια συχνότητα ώστε η Mary φέρεται σε κάποια φάση να «γεννά» περίπου ένα την ημέρα.
Η είδηση πέρασε γρήγορα τα όρια του Surrey.
Έφτασε στο Λονδίνο.
Και έφτασε μέχρι τη βασιλική αυλή.
Οι γιατροί άρχισαν να καταφθάνουν
Ο Γεώργιος Α΄ έστειλε ανθρώπους να εξετάσουν την υπόθεση.
Ανάμεσά τους βρέθηκαν γιατροί, χειρουργοί και επιστήμονες της εποχής.
Ο Nathanael St André, άνθρωπος της βασιλικής αυλής και ανατόμος, υποστήριξε την αυθεντικότητα της ιστορίας.
Άλλοι ήταν πολύ πιο δύσπιστοι.
Ο Cyriacus Ahlers εξέτασε την Toft και αργότερα δημοσίευσε παρατηρήσεις υποστηρίζοντας ότι επρόκειτο για απάτη. Ο Richard Manningham επίσης άρχισε να θεωρεί ότι κάτι δεν πήγαινε καθόλου καλά.
Η υπόθεση είχε γίνει εθνικό θέαμα.
Και είχε ακόμη ένα τεράστιο πλεονέκτημα υπέρ της Toft: την επιστήμη της εποχής.
Τότε υπήρχε μια θεωρία που έκανε το αδύνατο να φαίνεται πιθανό
Στις αρχές του 18ου αιώνα υπήρχαν ακόμη γιατροί που αποδέχονταν την ιδέα της «μητρικής εντύπωσης».
Σύμφωνα με αυτή την αντίληψη, μια έντονη εμπειρία ή επιθυμία της εγκύου μπορούσε να επηρεάσει τη μορφή του εμβρύου.
Η Toft ισχυριζόταν ότι κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της είχε δει και κυνηγήσει κουνέλια και είχε αναπτύξει έντονη επιθυμία γι’ αυτά.
Για κάποιους ανθρώπους του 1726, επομένως, η υπόθεση δεν ήταν εξ ορισμού τόσο αδύνατη όσο ακούγεται σήμερα.
Και μετά κάποιος προσπάθησε να περάσει ένα κουνέλι στο δωμάτιο
Η απάτη άρχισε να καταρρέει όταν η Toft μεταφέρθηκε στο Λονδίνο και τέθηκε υπό πολύ στενότερη παρακολούθηση.
Οι υποψίες πολλαπλασιάστηκαν.
Έρευνες αποκάλυψαν ότι ο σύζυγός της αγόραζε νεαρά κουνέλια, ενώ ένας άνθρωπος που εργαζόταν στο κτίριο κατήγγειλε ότι είχε δωροδοκηθεί από συγγενικό πρόσωπο της Toft για να περάσει κρυφά ένα κουνέλι στο δωμάτιό της.
Στις 7 Δεκεμβρίου η Mary Toft ομολόγησε την απάτη.
Η υπόθεση μετατράπηκε από ιατρικό θαύμα σε τεράστιο δημόσιο εξευτελισμό για όσους είχαν πιστέψει τις ιστορίες της.
Ο Hogarth δεν τους άφησε να το ξεχάσουν
Η βρετανική κοινωνία ξεσάλωσε.
Φυλλάδια, σατιρικά κείμενα, τραγούδια και γελοιογραφίες κυκλοφορούσαν εις βάρος της Toft και των γιατρών.
Ο μεγάλος σατιρικός καλλιτέχνης William Hogarth δημιούργησε χαρακτικό που παρουσιάζει τους μορφωμένους άνδρες της εποχής να συνωστίζονται γύρω από τη Mary καθώς εκείνη υποτίθεται ότι γεννά κουνέλια.
Η Toft συνελήφθη και οδηγήθηκε στη φυλακή Bridewell, αλλά η υπόθεση εναντίον της τελικά εγκαταλείφθηκε και επέστρεψε στο Godalming.
Πέθανε το 1763.
Τρεις αιώνες αργότερα κανείς δεν θυμάται την υπόθεση επειδή μια γυναίκα είπε ένα παράλογο ψέμα.
Τη θυμόμαστε επειδή αρκετοί από τους μορφωμένους ανθρώπους της εποχής θεώρησαν ότι ίσως έλεγε την αλήθεια.
