Στις 27 Σεπτεμβρίου 1986, περίπου 100.000 άνθρωποι συγκεντρώθηκαν στο κέντρο του Κλίβελαντ για να παρακολουθήσουν ένα θέαμα που είχε σχεδιαστεί ώστε να κάνει τον γύρο του κόσμου.
Πάνω από την Public Square υπήρχε ένα τεράστιο δίχτυ γεμάτο με σχεδόν 1,5 εκατομμύριο πολύχρωμα μπαλόνια ηλίου.
Όταν το δίχτυ άνοιξε, ο ουρανός εξαφανίστηκε.
Τα μπαλόνια ανέβηκαν γύρω από την Terminal Tower σαν ένα γιγαντιαίο πολύχρωμο σύννεφο. Το Balloonfest ’86, που είχε οργανώσει η United Way ως φιλανθρωπική εκδήλωση και απόπειρα παγκόσμιου ρεκόρ, στην αρχή έμοιαζε με απόλυτη επιτυχία.
Και μετά άρχισε να βρέχει
Το σχέδιο βασιζόταν σε κάτι πολύ απλό: τα μπαλόνια θα ανέβαιναν ψηλά, θα διασκορπίζονταν και σταδιακά θα επέστρεφαν στη Γη.
Όμως πλησίαζε καταιγίδα.
Οι διοργανωτές αποφάσισαν να απελευθερώσουν τα μπαλόνια νωρίτερα και οι άνεμοι τα έσπρωξαν προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Η βροχή τα ψύχρανε και τα κατέβασε πολύ γρηγορότερα απ’ όσο περίμεναν.
Και ξαφνικά το πολύχρωμο σύννεφο επέστρεφε προς το Κλίβελαντ και τη λίμνη Erie.
Τα μπαλόνια έπεφταν σε δρόμους και υδάτινες επιφάνειες, προκαλώντας προβλήματα στην κυκλοφορία. Το κοντινό Burke Lakefront Airport χρειάστηκε να κλείσει προσωρινά διάδρομο λόγω των μπαλονιών.
Και στη λίμνη συνέβαινε κάτι πολύ σοβαρότερο.
Η λίμνη γέμισε χιλιάδες πολύχρωμες κουκκίδες
Δύο ψαράδες είχαν δηλωθεί αγνοούμενοι στη Lake Erie και το Λιμενικό πραγματοποιούσε έρευνα.
Τα μπαλόνια που κατέβαιναν πάνω στη λίμνη δημιούργησαν ένα τεράστιο οπτικό πρόβλημα: από τον αέρα, χιλιάδες επιπλέον αντικείμενα επέπλεαν στην επιφάνεια, δυσκολεύοντας την αναζήτηση.
Οι δύο άνδρες βρέθηκαν αργότερα νεκροί. Οι ιστορικές πηγές δεν αποδίδουν τον θάνατό τους στα μπαλόνια· το τεκμηριωμένο γεγονός είναι ότι το Balloonfest δυσχέρανε την επιχείρηση εντοπισμού τους.
Η καταστροφή δεν σταμάτησε εκεί.
Μπαλόνια έφτασαν μέχρι ακτές του Καναδά, ενώ σε άλλη περίπτωση τρόμαξαν ένα αραβικό άλογο, με την ιδιοκτήτριά του να προσφεύγει νομικά κατά της United Way.
Η εικόνα που σήμερα μοιάζει εξωπραγματική
Το Balloonfest πράγματι πέτυχε τον στόχο του ως μαζική απελευθέρωση μπαλονιών.
Αλλά το εντυπωσιακότερο στοιχείο της ιστορίας είναι το πόσο γρήγορα άλλαξε η εικόνα.
Στα πρώτα λεπτά, το footage μοιάζει σχεδόν μαγικό.
Έπειτα αρχίζεις να βλέπεις τα μπαλόνια να επιστρέφουν.
Και αντιλαμβάνεσαι ότι σχεδόν 1,5 εκατομμύριο αντικείμενα που βρίσκονται στον ουρανό πρέπει κάποια στιγμή να καταλήξουν κάπου.
