Στα 91 του χρόνια, ο Ντέιλ Σάντερς θα μπορούσε να θεωρήσει μια πτώση στο βουνό αρκετά καλό λόγο για να επιστρέψει σπίτι.
Εκείνος έπεσε 71 φορές.
Και συνέχισε.
Στις 31 Αυγούστου, ο Αμερικανός που οι πεζοπόροι γνωρίζουν ως «Grey Beard» έφτασε στην κορυφή του Mount Katahdin στο Μέιν και ολοκλήρωσε το Appalachian Trail, μια διαδρομή 2.193 μιλίων – περίπου 3.530 χιλιομέτρων – από τη Τζόρτζια έως το Μέιν. Με την άφιξή του στην κορυφή έγινε ξανά ο γηραιότερος καταγεγραμμένος άνθρωπος που έχει ολοκληρώσει ολόκληρο το μονοπάτι.
Το είχε κάνει ήδη στα 82 του
Το εντυπωσιακό είναι ότι ο Σάντερς δεν κυνηγούσε για πρώτη φορά αυτό το ρεκόρ.
Το 2017, σε ηλικία 82 ετών, είχε ήδη γίνει ο γηραιότερος άνθρωπος που ολοκλήρωσε το Appalachian Trail.
Τέσσερα χρόνια αργότερα, όμως, ο φίλος του M.J. «Nimblewill Nomad» Eberhart ολοκλήρωσε τη διαδρομή στα 83 και του πήρε τον τίτλο.
Ο Σάντερς αποφάσισε ότι θα επέστρεφε.
Μόνο που όταν τελικά το έκανε, δεν ήταν 83.
Ήταν 90 ετών όταν ξεκίνησε και 91 όταν τελείωσε.
Η νέα προσπάθεια άρχισε στις 6 Σεπτεμβρίου 2025. Σύμφωνα με τους κανόνες της Appalachian Trail Conservancy, κάποιος θεωρείται ότι έχει ολοκληρώσει thru-hike εφόσον καλύψει όλα τα τμήματα του μονοπατιού μέσα σε ένα έτος, ακόμη κι αν κάνει παύσεις ή τα περπατήσει με διαφορετική σειρά. Ο Σάντερς χρειάστηκε 359 ημερολογιακές ημέρες μέχρι να φτάσει στο Katahdin.
Κρατούσε λογαριασμό για κάθε πτώση
Και αυτή τη φορά το σώμα του τού υπενθύμιζε συνεχώς ότι μεσολάβησαν εννέα χρόνια.
Ο ίδιος κατέγραφε τις πτώσεις του.
Τελικός αριθμός: 71.
Οι επτά, όπως τις χαρακτήρισε, ήταν «σκληρές». Τον Ιούνιο έπεσε μπρούμυτα ανάμεσα σε ογκόλιθους κατεβαίνοντας το Killington Mountain στο Βερμόντ, γεμίζοντας εκδορές στα χέρια και στα πόδια.
«Δεν σκούπισα το αίμα, απλώς συνέχισα να περπατάω», είπε αργότερα.
Λίγες εβδομάδες μετά, το αριστερό του χέρι μούδιασε.
Μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο του Μέιν επειδή οι γιατροί φοβήθηκαν αρχικά ότι μπορεί να είχε υποστεί εγκεφαλικό.
Τελικά επρόκειτο για πιεσμένο νεύρο.
Ο Σάντερς πήρε ιατρική άδεια να συνεχίσει, αλλά για πρώτη φορά σκέφτηκε σοβαρά να εγκαταλείψει την προσπάθεια.
Η τελευταία πτώση ήρθε σχεδόν πάνω στον τερματισμό
Επέστρεψε για λίγο στο σπίτι του στις αρχές Αυγούστου, μετά τον θάνατο της πεθεράς του. Η σύζυγός του ήταν εκείνη που τον έπεισε να ξαναμπεί στο μονοπάτι.
Και στις 31 Αυγούστου βρέθηκε επιτέλους να ανεβαίνει το Katahdin.
Η περιπέτεια δεν είχε τελειώσει.
Περίπου 180 μέτρα πριν από τον τερματισμό, ο 91χρονος έπεσε άλλη μία φορά.
Σηκώθηκε.
Προχώρησε μέχρι την πινακίδα της κορυφής.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Και εκεί, αντί να πανηγυρίσει αμέσως, σταμάτησε για να προσευχηθεί και να ευχαριστήσει την ομάδα που τον βοήθησε να φτάσει μέχρι εκεί.
Η ιστορία του Σάντερς δεν είναι μόνο εκείνη ενός ανθρώπου που αρνείται να δεχθεί ότι «μεγάλωσε».
Στα 87 του είχε ήδη γίνει ο γηραιότερος άνθρωπος που διέσχισε με κουπί ολόκληρο τον Μισισιπή, σε ταξίδι 87 ημερών.
Στα 91 αποφάσισε να ξαναπάρει ένα ρεκόρ που του είχαν αφαιρέσει.
Και για να το κάνει, χρειάστηκε να σηκωθεί από το έδαφος 71 φορές.
