Ο αυτοκινητόδρομος 260 χιλιόμετρα -με τα 200 από αυτά να είναι πάνω από τον ανοιχτό ωκεανό- που ενώνει την ηπειρωτική Φλόριντα με το νησί Κι Γουέστ, εκτείνεται στον ανοιχτό ωκεανό και άλλαξε για πάντα τη πολιτεία, αφού στις αρχές του 20ου αιώνα ο μόνος τρόπος για να κάνει κανείς το ταξίδι στο νοτιότερο σημείο των ηπειρωτικών ΗΠΑ ήταν μια βόλτα με σκάφος διάρκειας μιας ημέρας +και αυτό εξαρτιόταν από τον καιρό και την παλίρροια.
Ο Overseas Highway είναι το πνευματικό τέκνο του Henry Morrison Flagler -γνωστός κι ως “ο πατέρας της σύγχρονης Φλόριντα”- και ξεκίνησε στην πραγματικότητα ως υπερθαλάσσιος σιδηρόδρομος. Το 1870, ο Flagler συνίδρυσε τη Standard Oil Company μαζί με τον επιχειρηματία μεγιστάνα John D. Rockefeller και έγινε μία από τις μεγαλύτερες και πιο ισχυρές εταιρείες στον κόσμο στις αρχές του 20ού αιώνα.
Αφού επισκέφθηκε τη Φλόριντα και αναγνώρισε το τουριστικό δυναμικό της «Sunshine State», ο Flagler διοχέτευσε μεγάλο μέρος του πλούτου του στην περιοχή, χτίζοντας πολυτελή θέρετρα που μετέτρεψαν μια από τις φτωχότερες πολιτείες των ΗΠΑ σε παράδεισο. Ωστόσο, δεν υπήρχε τρόπος για τους επισκέπτες να φτάσουν στα πολυτελή αλλά απομακρυσμένα θέρετρα του Flagler.
Ετσι, το 1885, ο Flagler με έναν στρατό ανδρών πέρασαν επτά χρόνια κατασκευάζοντας τις γέφυρες και τις χερσαίες γραμμές του σιδηροδρόμου Florida East Coast Railway, μέχρι το 1912 που το πρώτο τρένο έφτασε από το Τζάκσονβιλ στο βόρειο άκρο της Φλόριντα, στο Κι Γουέστ, κοντά στο νότιο άκρο της πολιτείας. Μεταξύ 1905 και 1912 τρεις τυφώνες έπληξαν το εργοτάξιο σκοτώνοντας περισσότερους από 100 εργάτες. Χρειάστηκαν επτά χρόνια, 50 εκατομμύρια δολάρια (περίπου 1,56 δολάρια σήμερα) και 4.000 Αφροαμερικανοί και Ευρωπαίοι μετανάστες για να χτίσουν τον σιδηρόδρομο – όλοι τους έπρεπε να παλέψουν με αλιγάτορες, σκορπιούς και φίδια της περιοχής.
Οταν τελικά ολοκληρώθηκε ο σιδηρόδρομος το 1912, ονομάστηκε «το όγδοο θαύμα του κόσμου». Στην εναρκτήρια διαδρομή του τρένου μια ατμομηχανή με ξύλα έφτασε στο Κι Γουέστ από το Μαϊάμι, μεταφέροντας τον τότε 82χρονο Henry Morrison Flagler, ο οποίος βγήκε από το ιδιωτικό πολυτελές βαγόνι του (το οποίο βρίσκεται στο ομόθυμοί Μουσείο Flagler στο Παλμ Μπιτς) και φέρεται να ψιθύρισε σε έναν φίλο: “Τώρα μπορώ να πεθάνω ευτυχισμένος. Το όνειρό μου εκπληρώθηκε.”
Μετά από μόλις δύο και πλέον δεκαετίες μεταφοράς εμπορευμάτων και πλούσιων παραθεριστών, μεγάλο μέρος του σιδηροδρόμου υπέστη σοβαρές ζημιές σε έναν τυφώνα του 1935. Ο σιδηρόδρομος διέκοψε τη λειτουργία του και τρία χρόνια αργότερα έκανε το ντεμπούτο της η Overseas Highway, χτισμένη πάνω στις αρχικές σιδηροδρομικές εκτάσεις.
Η κατασκευή της υπερπόντιας εθνικής οδού ήταν και πάλι ένα απίστευτο κατόρθωμα μηχανικής. Η Overseas Highway έγινε μια τεράστια πηγή εισοδήματος, λειτουργώντας ως δρόμος με διόδια. Τα διόδια ανερχόταν στα 1,25 δολάρια ανά αυτοκίνητο, δηλαδή 15-20 δολάρια σήμερα. Ενώ οι ντόπιοι εξαιρούνταν από αυτά τα διόδια, εκτιμάται ότι ο δρόμος εξακολουθούσε να αποφέρει περίπου 1 εκατομμύριο δολάρια κάθε χρόνο. Ωστόσο, το 1954, η Πολιτεία της Φλόριντα έκλεισε την πύλη των διοδίων.
Το 1982, οι 37 αρχικές γέφυρες αντικαταστάθηκαν με μεγαλύτερες και πιο εξελιγμένες, μεταξύ αυτών και της διάσημης γέφυρας Seven Mile Bridge. Το τμήμα Old Seven Mile Bridge μετατράπηκε σε μονοπάτι πεζοπορίας και ποδηλασίας μήκους 2,2 μιλίων και το 2016 έκλεισε για περιπατητές και ποδηλάτες αφού διαπιστώθηκε ότι η γέφυρα δεν ήταν ασφαλής. Στις 15 Ιανουαρίου 2022, η Old Seven Mile Bridge άνοιξε ξανά για πεζούς και ποδηλάτες.
Tι βλέπει κάποιος σήμερα σ’ αυτή τη διαδρομή;
Ο αυτοκινητόδρομος σήμερα περνάει από τις μαρίνες του Upper Keys που φιλοξενούν πλοιάρια αθλητικού ψαρέματος και ιστιοπλοϊκά γιοτ, βίλες μπροστά στον ωκεανό που περιβάλλονται από φοίνικες, εστιατόρια και θέρετρα πολυτελείας. Υπάρχουν δεκάδες παραλιακές πόλεις για να σταματήσει κάποιος στη διαδρομή του.
Το Key Largo είναι το πλησιέστερο νησί στην ηπειρωτική χώρα, μια ώρα οδικώς από το Μαϊάμι, και φημίζεται για την απίστευτη καταδυτική του σκηνή. Για όποιον επιλέξει κολύμβηση με αναπνευστήρα στο κρατικό πάρκο John Pennekamp Coral Reef, μαζί με την αφθονία της πολύχρωμης θαλάσσιας ζωής θα δει και το διάσημο υποβρύχιο άγαλμα του Ιησού Χριστού.
Το Florida Keys είναι γνωστό για το αθλητικό ψάρεμα του και η Islamorada θεωρείται η πρωτεύουσα του κόσμου για το συγκεκριμένο χόμπι. Μια άλλη δημοφιλής στάση είναι το Bahia Honda State Park, ένα από τα ωραιότερα τμήματα φυσικής άμμου στην περιοχή.
Το Key West είναι η τελευταία στάση στον αυτοκινητόδρομο της υπερπόντιας εθνικής οδού και αυτό το μικροσκοπικό κομμάτι άμμου είναι διάσημο για την πληθωρική νυχτερινή ζωή του. Εδώ είναι και το σπίτι του Χέμινγουέι, μία ισπανική αποικιακή έπαυλη όπου έζησε ο μεγάλος συγγραφέας μεταξύ 1931 και 1940 ή τα 88 σκαλοπάτια του φάρου Key West του 19ου αιώνα που προσφέρει εκπληκτική θέα στο νησί.
