Μία νέα εικόνα από τον Άρη έχει προκαλέσει έντονο ενδιαφέρον στους πλανητικούς γεωλόγους της NASA. Το ρόβερ Curiosity, το οποίο εξερευνά τον κρατήρα Gale από το 2012, φωτογράφισε μια εκτεταμένη περιοχή γεμάτη εξαγωνικούς γεωλογικούς σχηματισμούς, που θυμίζουν εντυπωσιακά τις κυψέλες μιας κηρήθρας.
Οι σχηματισμοί αυτοί δεν είναι άγνωστοι στη Γη. Παρόμοια γεωμετρικά μοτίβα δημιουργούνται όταν υγρά ιζήματα ξηραίνονται επανειλημμένα, με αποτέλεσμα να εμφανίζονται χαρακτηριστικές ρωγμές στο έδαφος. Το γεγονός αυτό οδηγεί τους επιστήμονες σε ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον συμπέρασμα: ο Άρης ίσως δεν διέθετε απλώς νερό, αλλά γνώρισε διαδοχικούς κύκλους πλημμυρών και ξηρασίας.
Αυτό έχει τεράστια σημασία για την αναζήτηση αρχαίας ζωής. Οι περιοχές που εναλλάσσονται ανάμεσα σε υγρές και ξηρές περιόδους θεωρούνται ιδανικά περιβάλλοντα για πολύπλοκες χημικές αντιδράσεις, οι οποίες θα μπορούσαν να οδηγήσουν στη δημιουργία οργανικών μορίων.
Οι εικόνες αναλύονται ήδη από επιστήμονες σε ολόκληρο τον κόσμο. Με τη βοήθεια τρισδιάστατων μοντέλων και ορυκτολογικών αναλύσεων, προσπαθούν να επιβεβαιώσουν εάν οι εξαγωνικοί σχηματισμοί αποτελούν πράγματι αποξηραμένες επιφάνειες αρχαίων λιμνών ή εάν δημιουργήθηκαν μέσω διαφορετικών γεωλογικών διεργασιών.
Η αποστολή του Curiosity έχει ήδη αποδείξει ότι πριν από περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια ο κρατήρας Gale φιλοξενούσε λίμνες και ποτάμια. Η νέα ανακάλυψη ενισχύει ακόμη περισσότερο αυτή την εικόνα, παρουσιάζοντας έναν Άρη πολύ πιο δυναμικό απ’ όσο πιστεύαμε μέχρι πριν από λίγα χρόνια.
Παρότι δεν αποτελεί απόδειξη ότι υπήρξε ποτέ ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη, η ανακάλυψη προσθέτει ακόμη ένα κομμάτι στο παζλ. Και κάθε νέο κομμάτι φέρνει τους επιστήμονες πιο κοντά στην απάντηση ενός από τα μεγαλύτερα ερωτήματα της ανθρωπότητας: ήμασταν ποτέ μόνοι στο Ηλιακό Σύστημα;
