Ένα μικρό ιδιωτικό διαστημόπλοιο πλησίασε σε απόσταση μόλις 12 έως 15 χιλιομέτρων από το Neil Gehrels Swift Observatory της NASA.
Ήταν η τελευταία πράξη μιας αποστολής που είχε σχεδιαστεί ως πραγματική επιχείρηση «διάσωσης» στο Διάστημα.
Ο στόχος ήταν το LINK, της Katalyst Space Technologies, να προσεγγίσει το Swift και να το ωθήσει σε υψηλότερη τροχιά, παρατείνοντας τη ζωή ενός τηλεσκοπίου που βρίσκεται στο Διάστημα από το 2004. Η αποστολή όμως εγκαταλείφθηκε όταν το LINK παρουσίασε προβλήματα ελέγχου προσανατολισμού και κατανάλωσε περισσότερο καύσιμο από όσο είχε προβλεφθεί.
Έφτασε κοντά, αλλά όχι αρκετά
Παρά την ακύρωση της αρχικής επιχείρησης, η NASA και η Katalyst αποφάσισαν να συνεχίσουν τις δοκιμές.
Το LINK ανέβασε την τροχιά του, ευθυγραμμίστηκε με το Swift, ανέπτυξε και τους τρεις ρομποτικούς βραχίονές του και ενεργοποίησε ταυτόχρονα τους τρεις ηλεκτρικούς κινητήρες ξένου.
Τελικά πλησίασε σε απόσταση 7,5 έως 9 μιλίων, δηλαδή περίπου 12 έως 15 χιλιομέτρων. Από εκεί φωτογράφισε το Swift και συνέλεξε δεδομένα που θα χρησιμοποιηθούν σε μελλοντικές αποστολές επισκευής ή παράτασης ζωής δορυφόρων.
Το LINK δεν θα πλησιάσει ξανά περισσότερο.
Το Swift κατεβαίνει αργά προς τη Γη
Το Swift εκτοξεύθηκε το 2004 και έχει περάσει περισσότερα από 20 χρόνια μελετώντας εκρήξεις ακτίνων γάμμα και άλλα βίαια κοσμικά φαινόμενα.
Η τροχιά του όμως μειώνεται σταδιακά.
Η NASA εκτιμά ότι χωρίς σημαντική αλλαγή, το τηλεσκόπιο θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα μέσα στους επόμενους μήνες. Η αυξημένη ηλιακή δραστηριότητα έχει επιταχύνει την πτώση του.
Η αποστολή κόστισε περίπου 30 εκατ. δολάρια και οργανώθηκε σε μόλις εννέα μήνες.
Δεν έσωσε το Swift.
Έδειξε όμως πόσο κοντά έχουμε φτάσει σε μια εποχή όπου ένα διαστημόπλοιο θα μπορεί να επισκέπτεται ένα άλλο όχι για εξερεύνηση, αλλά για επισκευή.
