Η επόμενη αποστολή σηματοδοτεί την τρίτη δόση της σειράς εργασιών πεδίου της ομάδας Αστροβιολογίας της NASA, η οποία πρόσφατα μετονομάστηκε σε Our Alien Earth και μεταδίδεται στο NASA+.
Δείτε και τα τρία επεισόδια που ακολουθούν ομάδες αστροβιολόγων από τα πεδία λάβας του Holuhraun της Ισλανδίας, στη ζώνη του πράσινου λίθου Isua της Γροιλανδίας και, τέλος, στα υποθαλάσσια ηφαίστεια της Σαντορίνης στην Ελλάδα.
«Ο στόχος αυτού του προγράμματος είναι η συνεργατική εξερεύνηση με υποκινητήρια οχήματα σε επικίνδυνα περιβάλλοντα», εξηγεί ο Δρ Καμίλι καθώς στεκόμαστε στην πλώρη του πλοίου, ενώ ο ήλιος αρχίζει να δύει στο βάθος. «Αυτά τα οχήματα λειτουργούν συνεργατικά προκειμένου να εξερευνήσουν περιοχές που είναι ενδεχομένως πολύ επικίνδυνες ή πολύ μακριά για να πάνε οι άνθρωποι».
Αυτό είναι το πρόβλημα που υπάρχει με την εξερεύνηση παγωμένων ωκεάνιων κόσμων όπως το φεγγάρι του Δία, η Ευρώπη. Η τεράστια απόσταση μεταξύ της Γης και της Ευρώπης σημαίνει ότι μόλις και μετά βίας θα είμαστε σε θέση να επικοινωνήσουμε και να ελέγξουμε τα οχήματα που θα στείλουμε στην επιφάνεια, και θα αντιμετωπίσουμε ακόμη μεγαλύτερη δυσκολία όταν τα οχήματα αυτά καταδυθούν κάτω από τους πάγους. Αυτό καθιστά τον ωκεανό της Γης ένα τέλειο πεδίο δοκιμών για την ανάπτυξη αυτόνομων, ευφυών ρομποτικών εξερευνητών.
«Πάντα με εντυπωσίαζε το πόσο παράλληλη είναι η εξερεύνηση των ωκεανών και η εξερεύνηση του διαστήματος», λέει ο Brian Williams, καθηγητής από το Εργαστήριο Επιστήμης Υπολογιστών και Τεχνητής Νοημοσύνης του ΜΙΤ. «Μόλις περάσεις από την επιφάνεια, δεν μπορείς να επικοινωνήσεις. Οπότε, με κάποιο τρόπο πρέπει να ενσαρκώσεις τις βασικές γνώσεις ενός επιστήμονα, για να είσαι σε θέση να κοιτάξεις και να δεις: είναι αυτό απόδειξη ζωής;».
Η εξερεύνηση οπουδήποτε στο διάστημα αρχίζει με μερικά απλά βήματα: πρώτα, πρέπει να αποκτήσετε έναν γενικό χάρτη της περιοχής, κάτι που συνήθως γίνεται με την ανάπτυξη τροχιακών σκαφών γύρω από ένα ουράνιο σώμα. Το επόμενο βήμα είναι να ρίξετε μια πιο προσεκτική ματιά, με την αποστολή αποστολών προσεδάφισης και περιπλάνησης στην επιφάνεια. Τέλος, για να κατανοήσετε καλύτερα την τοποθεσία, πρέπει να φέρετε δείγματα πίσω στη Γη για να τα μελετήσετε λεπτομερέστερα.
«Μπορείτε λοιπόν να σκεφτείτε ότι αυτό που κάνουμε εδώ είναι πολύ παράλληλο, ότι το σκάφος είναι σαν το τροχιοφόρο και μας δίνει μια ευρεία εικόνα του ηφαιστείου Kolumbo, σωστά; Μόλις κάνουμε αυτόν τον χάρτη, τότε θα πρέπει να είμαστε σε θέση να εξερευνήσουμε ενδιαφέροντα μέρη για να συλλέξουμε δείγματα. Έτσι, τα ανεμόπτερα περιηγούνται γύρω από μέρη που φαίνονται πολλά υποσχόμενα από αυτά που μας είπε το σκάφος. Και στη συνέχεια, ψάχνει να εντοπίσει μέρη όπου θα θέλαμε να στείλουμε NUI. Το NUI είναι πολύ ικανό από την άποψη της λήψης δειγμάτων, αλλά δεν μπορεί να κινηθεί τόσο πολύ. Και έτσι, τελικά τοποθετήσαμε το NUI στα σημεία όπου τα ανεμόπτερα θεώρησαν ότι ήταν ενδιαφέροντα».
