Στην επιφάνεια, η Centralia της Πενσιλβάνια μοιάζει σήμερα περισσότερο με εγκαταλελειμμένο τοπίο παρά με κανονική πόλη.
Οι περισσότεροι δρόμοι έχουν αδειάσει, εκατοντάδες σπίτια κατεδαφίστηκαν και η βλάστηση κάλυψε οικόπεδα όπου κάποτε ζούσαν οικογένειες. Κάτω από το έδαφος, όμως, η φωτιά εξακολουθεί να κινείται.
Η υπόγεια πυρκαγιά ξεκίνησε τον Μάιο του 1962 μέσα στα εγκαταλελειμμένα ορυχεία του κοιτάσματος Buck Mountain.
Η επικρατέστερη εκδοχή αναφέρει ότι φωτιά που άναψε σε χώρο απόθεσης απορριμμάτων πέρασε μέσα από άνοιγμα σε παλιό ανθρακωρυχείο. Από εκεί βρήκε τεράστιες υπόγειες φλέβες άνθρακα και άρχισε να εξαπλώνεται αργά κάτω από την πόλη.
Για χρόνια έγιναν προσπάθειες κατάσβεσης, χωρίς επιτυχία. Οι πολιτειακές και ομοσπονδιακές αρχές δαπάνησαν εκατομμύρια δολάρια, αλλά η φωτιά προχωρούσε μέσα σε ένα πολύπλοκο δίκτυο σηράγγων.
Η κατάσταση έγινε ολοένα πιο επικίνδυνη. Το έδαφος θερμαινόταν, δηλητηριώδη αέρια έμπαιναν σε υπόγεια και ρωγμές εμφανίζονταν στους δρόμους. Το 1983, έρευνα υπολόγισε ότι η πλήρης κατάσβεση θα απαιτούσε περίπου 663 εκατομμύρια δολάρια.
Έναν χρόνο αργότερα, το Κογκρέσο διέθεσε 42 εκατομμύρια δολάρια για τη μετεγκατάσταση των κατοίκων. Από το 1985 έως το 1991 αποκτήθηκαν 545 σπίτια και επιχειρήσεις, ενώ οι περισσότεροι κάτοικοι μεταφέρθηκαν αλλού.
Ο πληθυσμός της Centralia, που το 1962 έφτανε περίπου τους 1.100 ανθρώπους, είχε μειωθεί το 2013 σε μόλις πέντε ιδιοκτήτες.
Η παλιά Route 61 έκλεισε εξαιτίας καθιζήσεων, ενώ οι αρχές προειδοποιούν τους επισκέπτες να αποφεύγουν την περιοχή.
Η φωτιά δεν φαίνεται στην επιφάνεια όπως μία συνηθισμένη πυρκαγιά. Καίει αργά, αθόρυβα και επίμονα μέσα στον άνθρακα, μετατρέποντας μία ολόκληρη πόλη σε φάντασμα.
