Στο Κέντρο Νοσηλείας και Αποκατάστασης Steere House στο Providence του Rhode Island, οι γιατροί και οι νοσηλευτές παρατήρησαν στα μέσα της δεκαετίας του 2000 μια συμπεριφορά που αρχικά έμοιαζε με τυχαία σύμπτωση, αλλά σύντομα εξελίχθηκε σε στατιστικό μυστήριο. Ένας γάτος ονόματι Oscar, τον οποίο είχε υιοθετήσει το ίδρυμα για να προσφέρει συντροφιά σε ασθενείς με προχωρημένη άνοια, ανέπτυξε μια αλάνθαστη ικανότητα: Εντόπιζε με απόλυτη ακρίβεια ποιες ήταν οι τελευταίες ώρες ενός ανθρώπου.
Η ιεροτελεστία πριν το τέλος
Σε αντίθεση με άλλα κατοικίδια θεραπείας, ο Oscar δεν ήταν ιδιαίτερα κοινωνικός. Απέφευγε τα χάδια και περνούσε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας απομονωμένος στα περβάζια. Ωστόσο, όταν η κατάσταση ενός ασθενούς έμπαινε στην τελική φάση, ο γάτος άλλαζε εντελώς στάση: Έμπαινε στο δωμάτιο, μύριζε τον αέρα, ανέβαινε στο κρεβάτι και κουλουριαζόταν σφιχτά δίπλα στον ηλικιωμένο.
Αν οι νοσηλευτές έκλειναν την πόρτα, νιαούριζε επίμονα και γρατζουνούσε το ξύλο μέχρι να του επιτρέψουν να ξαναμπεί. Συνήθως, δύο έως τέσσερις ώρες μετά την άφιξή του, ο ασθενής άφηνε την τελευταία του πνοή. Μόλις επερχόταν ο θάνατος, ο γάτος σηκωνόταν ήρεμα και αποχωρούσε χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Η δημοσίευση στο New England Journal of Medicine
Η αξιοπιστία του τετράποδου ήταν τόσο απόλυτη που το ιατρικό προσωπικό άλλαξε τα πρωτόκολλά του. Μόλις ο Oscar καθόταν σε ένα κρεβάτι, οι νοσηλευτές ειδοποιούσαν άμεσα τους συγγενείς για να προλάβουν να αποχαιρετήσουν τους δικούς τους ανθρώπους: Συνολικά, ο γάτος προέβλεψε με ακρίβεια περισσότερους από 50 θανάτους.
Το φαινόμενο έλαβε επίσημη επιστημονική διάσταση όταν ο καθηγητής γηριατρικής Dr. David Dosa δημοσίευσε τη μελέτη περίπτωσης στο έγκριτο New England Journal of Medicine. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο Oscar δεν είχε κάποια μεταφυσική έκτη αίσθηση, αλλά αξιοποιούσε την εξαιρετικά ανεπτυγμένη όσφρησή του. Μπορούσε να ανιχνεύσει συγκεκριμένες πτητικές οργανικές ενώσεις (κετόνες) που απελευθερώνουν τα κύτταρα όταν αρχίζουν να καταρρέουν βιοχημικά, λειτουργώντας ως ο πιο ευαίσθητος βιολογικός ανιχνευτής της επιθανάτιας μετάβασης.
